Ein Diplom ist eine Urkunde über Auszeichnungen und außerordentliche Leistungen und Prüfungen. Es wird sowohl an akademischen als auch an nicht akademischen Einrichtungen verliehen. Ist auf einem Diplom ein Studienfach angegeben, so ist ein Diplom ein akademischer Grad.
Akademische Grade sind z. B. Diplombiologe, Diplomkaufmann oder Diplom-Ingenieur. Ist eine Berufsbezeichnung auf dem Diplom vermerkt, so handelt es sich um eine staatliche Abschlussbezeichnung für Studenten von BAs (Berufsakademien). Abschlüsse von Berufsakademien tragen hinter der Bezeichnung noch das Kürzel „BA“ in Klammern, z. B. Diplom-Ingenieur (BA).
Das Diplom wird meist in den Studienrichtungen der Natur-, Ingenieur- und Wirtschaftswissenschaften verliehen. Teilweise findet man es aber auch bei den Geistes- und Sozialwissenschaften.
Das Diplom ist der in Deutschland am häufigsten vergeben akademische Grad. In Deutschland dürfen akademische Grade nur von Hochschulen und Fachhochschulen verliehen werden. Letztere müssen immer das Kürzel (FH) in Klammern angehängt haben. Das FH-Diplom wird meist nach acht, das Hochschuldiplom meist nach zehn Semestern verliehen. Ein Diplom berechtigt zur Promotion, also zur Erlangung des Doktor-Grades.
Wie ein Diplomstudiengang geregelt ist, wird in der Diplom-Prüfungsordnung festgelegt. In Deutschland wird diese vom Kultusministerium geprüft und zugelassen. Das Studium gliedert sich in ein Grund- und Hauptstudium. Ersteres dauert – je nach Hochschule – in zwei bis vier Semester. Dabei werden den Studierenden die Grundkenntnisse vermittelt und ihm eine erste Orientierung gegeben. Es wird mit dem Vordiplom abgeschlossen. Dieses ist jedoch kein berufsbefähigender Abschluss. Das Hauptstudium dauert mit vier bis sechs Semestern etwas länger. Es beinhaltet eine Spezialisierung und wird mit einer mündlichen oder schriftlichen Diplomprüfung abgeschlossen. Vorab ist eine Diplomarbeit zu erstellen.
Wer sein Diplom in Deutschland per Fernstudium erwerben will, hat vielfältige Möglichkeiten. Große und bekannte Anbieter sind die AKAD, die Euro-FH, die WINGS und nicht zu vergessen, die Fernuni Hagen. Letztere ist die einzige staatliche Universität Deutschlands, an der man seinen akademischen Abschluss alleinig im Fernstudium erwerben kann. Mit über 70.000 Studierenden ist sie Deutschlands größte Universität.